オリンピック・イヤーの今年は子年です。ネズミといえば人間にとって害獣の筆頭にもあげられる身近な哺乳類です。ネズミが媒介する病原菌は数知れずありますが、何といってもペスト菌が著名でしょう。14世紀のヨーロッパで「黒死病」と呼ばれ、人々を恐怖に陥れたペストはペスト菌を媒介するノミがネズミやヒトに感染させて、ついには中世ヨーロッパの人口の3分の1が死亡しました。寓話「ハーメルンの笛吹き男」が報酬を求めて街のネズミを溺死させて退治したのは、ハーメルンの人々のペストへの恐怖からだったのでしょう。しかし約束を違えて報酬を渡さなかったために、130人もの子供達が笛吹き男に拉致されてしまったのです。現在もなお行方不明になった子供達の事件は謎に包まれ、いろいろな解釈がなされています。

ペスト菌にとどまらずネズミが介在する感染病原体には、サルモネラ菌、チフス菌、ストレプトバチルス菌、レプトスピラ菌、ハンタウイルス、E型肝炎ウイルス、ツツガムシリケッチアなど数多くあり、食中毒をはじめ腎症候性出血熱、ワイル病など致死率10％以上の感染症を引き起こします。ことほどネズミは嫌われ、馬鹿にされるようで、盗人を「頭の黒い鼠」と表現したり、どこにも悪人はいるとのたとえに「家に鼠、国に盗人」を使います。また英語のことわざでも「The mountains have brought forth a mouse」は文字どおり「大山鳴動して鼠一匹」で、「Burn not your house to scare away the mice（鼠駆除するために家焼くな）」は「鶏を割くに焉んぞ牛刀を用いん」に該当します。しかし、ネズミもあまり追い詰めると「窮鼠猫を噛む」例もあるのでご用心、ご用心。