大腸がんは「症状が出る前」に見つけることが大切です
― 40歳を過ぎたら、毎年の大腸がん検診を ―

消化器内科　竹田　晃

大腸がんは、日本人にとってとても身近ながんの一つです。近年も多くの方が大腸がんと診断されており、決して特別な病気ではありません。一方で、大腸がんは早い段階で見つけることができれば、体への負担が少ない治療で治癒を目指せる可能性が高いがんでもあります。

大切なのは、「症状が出てから」ではなく、「症状がないうちに」見つけることです。早期の大腸がんでは、自覚症状がほとんどないことが少なくありません。便に血が混じる、便が細くなる、便秘や下痢が続く、お腹が張る、貧血を指摘される、体重が減るなどの症状が出てから受診した場合、すでに病気が進行していることもあります。だからこそ、元気に過ごしている時期から定期的に検診を受けることが重要です。

大腸がん検診として広く行われているのが「便潜血検査」です。これは、便の中に目に見えないほどの微量な血液が混じっていないかを調べる検査です。大腸がんや大腸ポリープがあると、そこから少量の出血が起こることがあり、便潜血検査はそのサインを見つけるための検査です。40歳を過ぎたら、症状がなくても、1年に1回の大腸がん検診を受けることが勧められています。

ただし、便潜血検査で「陽性」となったからといって、すぐに大腸がんと決まるわけではありません。痔や腸の炎症、良性のポリープなどでも陽性になることがあります。しかし、ここで大切なのは、自己判断で様子を見ないことです。「痔があるから大丈夫だろう」「もう一度便の検査をして陰性なら問題ないだろう」と考えてしまう方もおられますが、便潜血検査は、がんがあっても毎回陽性になるとは限りません。1回でも陽性であれば、大腸内視鏡検査などの精密検査を受けることが大切です。

大腸内視鏡検査では、肛門から細い内視鏡を挿入し、大腸の中を直接観察します。便潜血検査ではわからないポリープや早期がん、炎症などを確認することができます。また、必要に応じて組織を採取して詳しく調べることもできます。大腸の中を直接観察できるため、便潜血陽性の原因を調べるうえで非常に有用な検査です。

一方で、「大腸カメラはつらそう」「痛いのではないか」「以前の検査が苦しかったので不安」という声をよく伺います。そのような方にも安心して検査を受けていただけるよう、当院では鎮静剤を使用した大腸内視鏡検査にも対応しています。鎮静下で検査を行うことで、検査中の不安や苦痛をできるだけ少なくし、リラックスした状態で検査を受けていただくことが可能です。検査に不安がある方は、診察時に遠慮なくご相談ください。

また、検査中に切除した方がよい大腸ポリープが見つかった場合には、大きさや形、場所、服用中のお薬などを確認したうえで、可能な範囲でその場で内視鏡治療を行います。多くの場合、入院せず外来で治療を受けることができます。将来がんになる可能性のあるポリープを早い段階で見つけ、適切に切除することは、大腸がんの予防にもつながります。

もちろん、すべてのポリープを外来で切除できるわけではありません。大きなポリープや出血の危険性が高い病変、がんが疑われる病変、血液をさらさらにする薬を服用中の方などでは、より安全に治療を行うために、日を改めて治療を計画したり、入院での治療が必要となる場合もあります。当院では、病変の状態や患者さんの全身状態を総合的に判断し、安全性を重視して治療方針を決定しています。

もし早期の大腸がんが見つかった場合でも、病変の深さや広がりによっては、お腹を切らずに内視鏡で治療できることがあります。内視鏡治療で治癒が期待できる病変であれば、体への負担を抑えた治療を選択できます。一方で、内視鏡治療だけでは不十分と考えられる場合や、リンパ節転移の可能性がある場合には、外科手術が必要となることもあります。当院では、内視鏡治療から外科治療まで、病状に応じた専門的な治療を受けていただくことができます。

「症状がないから大丈夫」「忙しいから今年は受けなくてもよい」「便潜血陽性だったけれど、痔だと思うので様子を見よう」――このような判断が、発見の遅れにつながることがあります。大腸がんは、早期には静かに進行することがあります。だからこそ、検診で異常を指摘された時点で、きちんと精密検査につなげることが大切です。

また、検診で異常がなかった場合でも、血便、便通の変化、腹痛、腹部の張り、原因不明の貧血、体重減少などがある場合は、次の検診を待たずに消化器内科を受診してください。検診は、基本的には症状のない方を対象にしたものです。すでに気になる症状がある場合には、検診ではなく診察として原因を調べる必要があります。

当院では、大腸がんの早期発見・早期治療につながるよう、便潜血検査で陽性となった方、便通や出血が気になる方、過去に大腸ポリープを指摘された方などのご相談を受け付けています。検査に対する不安や、検査前の準備、鎮静剤の使用、ポリープ切除の可否などについても、わかりやすく説明いたします。

大腸がんから命を守る第一歩は、「症状がないうちに検診を受けること」、そして「異常を指摘されたら放置せず精密検査を受けること」です。40歳を過ぎたら、毎年の大腸がん検診を習慣にしましょう。便潜血検査で陽性となった方や、気になる症状がある方は、自己判断せず、早めに当院へご相談ください。ご自身のために、そして大切なご家族のために、早期発見・早期治療につながる一歩を踏み出しましょう。