「馬鹿と煙は高いところへ上る」といいますが、古来人類は高い建物が好きなようで、その典型が旧約聖書にみられる伝説「バベルの塔」でしょう。バビロニアに入植した人々（ノアの子孫）が、神のいる天を目指して巨大建造物の建設に取りかかり、神の怒りに触れました。神は「人間の言語が同じなためにこのような馬鹿げたことを始めた」として、人々の言語を混乱させ、互いに通じない言葉を話させるようにしました。バベルの塔は現存しませんが、レンガとアスファルトで作られたジッグラト（聖塔）と考えられます。

バベルの塔の伝説にもかかわらず、その後の人類も高い建造物への挑戦を止めていません。古代エジプトのピラミッドが良い例で、最大級のクフ王のピラミッドは高さ146.6メートル、底辺の一辺の長さは230メートルです。太陽信仰が盛んな時代にあって、死後に太陽神に近づきたいという王の願いが高さを求めたと思われます。古代エジプトに建てられた神殿の石柱（オベリスク）もまた太陽に近づこうと高さを競い合いました。このように高層建築物には宗教的理由から建てられたものもたくさんあります。キリスト教の大聖堂（カテドラル）、イスラム教のモスク、仏教の仏塔などもそうです。大聖堂で最も高い部分は入口側の双塔や中央部の尖塔です。ボーヴェ大聖堂（フランス）、旧セント・ポール大聖堂（イギリス）、ウルム大聖堂（ドイツ）などいずれも150メートルを超す高さを誇っています。モスクのドームやミナレット（光塔）も宗教的権威を象徴し、ダマスクスのウマイヤ・モスクに始まり、サーマッラーの大モスク、イスタンブールのスルタンアフメト・モスクなど50メートル以上の複数のミナレットがスルタンの権威を誇示していました。わが国の仏塔もまた権力の象徴として建立され、日本初の飛鳥寺の五重塔、藤原京の大官大寺の九重塔（91メートル）など宗教が国家権力と結びついて高層の仏塔が建てられています。（大澤昭彦「高層建築物の世界史」講談社）